图为土星极光
新华网洛杉矶２月１６日电（记者 陈勇）一个美国天文学家小组１６日说，他们借助“卡西尼”号飞船和“哈勃”太空望远镜收集的数据，发现了土星极光的一些新特点，突破了以往对土星极光的传统认识。
极光是由来自太阳活动区的带电高能粒子流激发或电离行星高层大气分子或原子产生的。由于行星磁场的作用，这些高能粒子转向极区，所以极光常见于高纬地区。地球、木星和土星都有极光现象，过去科学家通常认为，土星极光和地球、木星的极光相似。
但波士顿大学天文学教授约翰·克拉克领导的研究小组，通过综合分析“卡西尼”号飞船和“哈勃”望远镜发回的数据，获得迄今为止对土星极光最准确的描述，推翻了上述传统观点。他们的论文将于１７日发表在英国《自然》杂志上。
科学家设计了一个同步观测实验：由“哈勃”望远镜在几个星期内连续拍摄土星极光的紫外线图像，与此同时，“卡西尼”飞船用等离子分光计和磁场探测设备探测土星极光的强度以及太阳风的磁场。这些数据由地面研究人员进行汇总。
研究人员发现，土星极光每天都在变化，有时能伴随土星自转而运动，有时却又保持静止。它有时发亮能持续好几天，不像地球极光那样只能持续几分钟。与地球或木星极光尤为不同的是，土星极光在这颗行星的昼夜交替之际显得尤其明亮，有时会成为一个螺旋形。由此研究人员认为，影响土星极光的因素与地球和木星的不完全相同，这导致土星上的极光与另外两颗行星上的极光发生地点和表现特征都有所不同。
科学家说，现在“卡西尼”号飞船已进入了土星轨道，他们能更直接地观察土星极光的构成，了解太阳磁场和太阳风的不同作用。（完）
